端午节最初是南方先民创立用于拜祭龙祖的节日。因传说战国时期的楚国诗人屈原在五月五日跳汨罗江自尽，后来人们亦将端午节作为纪念屈原的节日。

据《史记》“屈原贾生列传”记载，屈原是春秋时期楚怀王的大臣，他倡导举贤授能，富国强兵，力主联齐抗秦，却遭到贵族子兰等人的强烈反对，被赶出都城，流放到沅、湘流域。公元前278年，秦军攻破楚国都城，屈原眼看着自己的祖国被侵略，心如刀割，但始终不忍舍弃自己的祖国，于五月初五，在写下了绝笔作《怀沙》之后，抱石投汨罗江而死，用自己的生命谱写了一曲壮丽的爱国主义乐章。

传说屈原死后，楚国百姓哀伤不已，纷纷涌到汨罗江边去凭吊屈原。渔夫们划船寻找打捞他的真身，为防止鱼龙吞噬屈原的身体，人们往江里投放食物，喂饱鱼龙。一位老医师则拿来一坛雄黄酒倒进江里，说是要药晕蛟龙水兽，以免伤害屈大夫。后来人们怕屈原饿，给屈原投食物，为怕饭被蛟龙所食，人们想出用楝树叶包饭，外缠彩丝，发展成粽子。以后，在每年的五月初五，就有了龙舟竞渡、吃粽子、喝雄黄酒的风俗，以此来纪念爱国诗人屈原。

据传说，屈原是中国春秋时期的爱国诗人和政治家，在被贬谪到汨罗江时，因为深切思念祖国而投江自尽。

后来，人们为了纪念他，就在每年的五月初五这一天，划龙舟、吃粽子、挂菖蒲、赛龙舟等活动来缅怀他的功绩和忠诚精神。这就是端午节的由来。