周瑜让黄盖派人送了一封信给曹操，表示要脱离东吴，投降曹操。曹操以为东吴将领害怕他，对黄盖的假投降，一点也没怀疑。

黄盖叫兵士偷偷地准备好十艘大船，每艘船上都装着枯枝，浇足了油，外面裹着布幕，插着旗帜，另外又准备一批轻快的小船，拴在大船船尾上，准备在大船起火时转移。

隆冬的十一月，天气突然回暖，刮起了东南风。当天晚上，黄盖带领一批兵士分乘十条大船，驶在前面，后面跟随着一批船只。船队到了江心，扯满了风帆，像箭一样驶向江北。

曹军水寨的将士听说东吴的大将来投降，正纷纷挤到船头看热闹。没想到东吴船队离开北岸约摸二里光景，前面十条大船突然同时起火。火借风势，风助火威。

十条火船，好比十条火龙一样，闯进曹军水寨。那里的船舰，都挤在一起，又躲不开，很快地都延烧起来。一眨眼工夫，已经烧成一片火海。

水寨烧了不算，岸上的营寨也着了火，曹军一大批兵士被烧死了;还有不少人被挤在江里，不会泅水，马上淹死了。

周瑜一看北岸起火，马上带领精兵渡江进攻。他们把战鼓擂得震天响。北岸的曹军不知道后面有多少人马进攻，吓得全部崩溃。

火烧赤壁发生在东汉建安十三年，也就是公元208年，曹操帅大军20万，乘战船顺长江而下，与孙权、刘备联军在长江赤壁对峙，孙刘联军是弱小一方，只有几万人，但曹操部队多数是北方人，不识水性。

最后周瑜采用黄盖之计，使黄盖诈降曹操，周瑜趁势用火攻，火烧曹军的水军大营，曹军大败，死伤不计其数。这就是历史上有名的赤壁之战，是以少胜多的经典战例。赤壁之战后曹操退守北方，魏蜀吴三国鼎立的局面形成。