长城是中国古代最早的军事防御工事，最早可追溯到西周时期。周王朝为了防御北方游牧民族的侵袭，曾经修建连续排列的城池，以防止外敌入侵。

到了春秋战国时期，列国诸侯为了图霸中原，根据各自的防守需要，在边境上修筑起了长城，以达到相互防守的目的。

而历史中最早修建的楚方城，是在公元前七世纪左右，随后的秦国，燕国，赵国，魏国，韩国，齐国，等诸侯国都相继修筑了长城用以防止他国的侵扰。

其中，秦，赵，燕，三大诸侯国，在地理位置上，又邻近北方的游牧民族匈奴，在修筑诸侯间互防长城的同时，又在北方修筑了防御匈奴的长城。这时的长城，其主要的特点是，东，西，南，北，方向各不相同，长度从几百米到几千米不等。

因此，史学家，为了区别于秦始皇统一之后所修建的长城。把它称之为，先秦长城。先秦长城根据防御的对象，大致可分为北长城和南长城。

北长城的修建主要是抵御匈奴的掳掠，由于匈奴人精于骑射，又擅长野战，常常采取突然袭击的战术，不断的掳掠，秦，燕，赵，北部的边境。匈奴的灵活机动性的战术，展示出了很强的战斗力。

而秦，燕，赵，三国在战国中期的作战部队，主要是步兵和战车，行动上迟缓，很难有效快速的反击匈奴的袭击和掠夺，使得北部百姓的生命财产受到了严重的威胁，农业生产遭到了严重的破坏，秦，燕，赵，三国针对这一种被动局面，先后进行了军事改革和北部长城的修建。