中国人在三皇五帝以前（距今约五千年），就有了姓。据传说，姓的最早起源与原始民族的图腾崇拜有关。氏族部落不但对图腾奉若神明，禁止食、杀、冒犯，而且把它作为本氏族统一的族号。在原始部落中，图腾、族名和祖先名常常是一致的，久而久之，图腾的名称就演变成同一氏族全体成员共有的标记——姓。

姓的形成除与图腾关系密切外，还与女性分不开。那时是母族社会，只知有母，不知有父。所以“姓”是“女”和“生”组成，就说明最早的姓，是跟母亲的姓。据考古学资料表明，西周铜器铭文中，可以明确考定的姓不到三十个，但大多数都从女旁，如：姜、姚、姒、姬、娲、婢、妊、妃、好等等。不仅古姓多与“女”字相关，就连“姓”这个字本身也从女旁，这大概是母系氏族制度的一个特征性产物。

姓氏在最早期，其“姓”与“氏”有着不同的意义。“姓”如字面所示，是指女人生的子女，原义是同一个母亲所生的子女就是同姓。随着社会由母系发展成父系社会，姓则由随母姓转为随父亲。

中国姓氏最早起源于对早期原始宗教以及图腾和祖先的崇拜。同一个祖先繁衍的后代则成为同一个氏族。姓源自古老的氏族部落，同姓之人即有着相同的祖先，存在血缘关系，所以同姓之人不能通婚，氏则由姓分化而来，有一定地位的男性才有氏，氏主要来自封地或者官职的名称，一个人的姓无法变更，氏则可以根据不同情况改变。

这一习惯最起码延续到秦朝以前。只有到了秦汉时期， 姓和氏才统一起来，合成姓氏。

一、在母系氏族社会，以母亲为姓。传说上古时代神农氏的母亲叫女登，所以那时许多姓都是女字旁，如：姑、姬、姜、妫、姒等。

　　二、以出生地、居住地为姓。传说上古时代虞舜出于姚墟，便以姚为姓。春秋时代齐国公族大夫分别住在东郭、南郭、西郭、北郭；便以东郭、南郭等为姓。郑大夫住在西门，便以西门为姓。

　　三、以古国名为姓。虞、夏、商朝都有个汪芒国，汪芒的后代乃姓汪；商朝有个在泾渭之间的阮国，其后代便姓阮。

　　四、以封地为姓。造父被周武王封到赵城，他的后代便姓赵；周昭王的庶子被封于翁地，因而姓翁；周公旦的儿子被封到邢国为邢侯，他的后代便姓邢。

　　 五、以官职为姓。古代有五官，即：司徒、司马、司空、司士、司寇，他们的后代都以这些官职为姓。

　　六、天子赐氏，以 号为姓。如周穆王死了一个宠姬，为了表示哀痛，赐她的后代姓痛；周惠王死后追 为惠，他的后代便姓惠。