孝字是一个会意字，上部是一个不全的“老”字，下部是一个“子”字。老字不全说明老人体衰，需要子女撑持，没有子女撑持，老人就要跌倒。

另一说法是，孝字头上是一个土字加上人字，左边一撇意味着一个身体已有一般入土的老人，极度衰弱，急需子女扶持和照顾。因此，孝道实际上讲的是父母与子女、长辈与晚辈、老年人与年轻人的依存关系，以及这种依存关系所形成的社会行为准则。孝道也强调了老年人的未尽事业需要年轻人去继承和发扬。

《说文解字》对孝字的解释是“善事父母者，从老省、从子，子承老也”。因此，尊老，敬老，养老，传承子嗣，养育儿女，光大先业，是孝字的基本含义，也是孝道的基本精神。

狭义的理解是对于父母的尽心奉养、尊敬。

而广义的孝，我们古代讲六孝，那什么是六孝？《左传》中讲：“君义、臣行、父慈、子孝、兄爱、弟敬。意思就是：作为君主要对百姓仁义，作为臣子，要做到自己的本分，作为父亲要对孩子慈爱，作为儿子要懂得孝顺自己的父母，作为兄长要爱戴自己的弟妹，作为弟妹要敬重自己的兄长。

孝的含义是：

1.对父母尽心奉养并顺从：～敬。～廉（a．中国汉代选拔官吏的科目之一，“孝”指孝子；“廉”指廉洁的人；b．中国明、清两代对举人的称呼）。～道。～子贤孙。

2.居丧的事：守～。吊～。

3.丧服：戴～。～衣。