从前，在一座很有名的城市里，住着一位很有名的画家。

他能画出世界上最美的画，人们都说，他画的鸟儿能唱出最美的曲子，他画得的花能散发出最甜的花香……但他从不炫耀自己，当慕名来访的人们问起他画画的秘诀时，他总是夸奖他的画笔和颜料，不到几天，原先极为安静的画室变得热闹起来，里面挤满的慕名来观赏画笔和颜料的人。

从此，画笔和颜料被夸的飘飘欲仙，骄傲极了，都认为自己的功劳最大，互相瞧不起。

“哼，看看你！”画笔抬着头，一脸傲气地说“一身脏乎乎全是颜色，不是我，你们什么东西都画不成，反而，把主人的纸变得脏乎乎的！！”

不同颜色的颜料似乎在同一时刻用愤怒的眼神瞪着一脸傲气的画笔满不在乎的喊道：“没有我们，你一个人在纸上乱跑，白忙！！”

他们越吵越激烈，却不知画家已经悄悄地站在旁边， “啊，今天终于人少了一点，可以安心画画了！”说这便拿起画笔，正要调颜料。画笔忍不住说到：“主人，您说我们谁的功劳最大呀？？”画家先是一愣，然后哈哈大笑起来，说：

“你们刚才说的话我都听见啦！你们俩的功能都很大，缺了哪一个，我什么也画不了！”

有一年夏天，县令应郴请主簿(办理文书事务的官员)杜宣来饮酒。酒席设在厅堂里，北墙上悬挂着一张红色的弓。由于光线折射，酒杯中映入了弓的影子。杜宣看了，以为是一条蛇在酒杯中蠕动，顿时冷汗涔涔。

但县令是他的上司，又是特地请他来饮酒的，不敢不饮，所以硬着头皮喝了几口。仆人再斟时，他借故推却，起身告辞走了。回到家里，杜宣越来越疑心刚才饮下的是有蛇的酒，又感到随酒入口的蛇在肚中蠕动，觉得胸腹部疼痛异常，难以忍受，吃饭、喝水都非常困难。

家里人赶紧请大夫来诊治。但他服了许多药，病情还是不见好转。

过了几天，应郴有事到杜宣家中，问他怎么会闹病的，杜宣便讲了那天饮酒时酒杯中有蛇的事。应郴安慰他几句，就回家了。他坐在厅堂里反复回忆和思考，弄不明白杜宣酒杯里怎么会有蛇的。

突然，北墙上的那张红色的弓引起了他的注意。他立即坐在那天杜宣坐的位置上，取来一杯酒，也放在原来的位置上。结果发现，酒杯中有弓的影子，不细细观看，确实像是一条蛇在蠕动。

应郴马上命人用马车把杜宣接来，让他坐在原位上，叫他仔细观看酒杯里的影子，并说：“你说的杯中的蛇，不过是墙上那张弓的倒影罢了，没有其他什么怪东西。现在你可以放心了!”

杜宣弄清原委后，疑虑立即消失，病也很快痊愈了。

有一天，乐广请他的朋友在家里大厅中喝酒。那个朋友在喝酒的时候，突然看见自己的酒杯里，有一条小蛇的影子在晃动，他心里很厌恶，可还是把酒喝了下去。喝了之后，心里到底不自在，放心不下。回到家中就生起病来。

隔了几天，乐广听到那个朋友生病的消息，了解了他得病的原因。乐广心里想：酒杯里绝对不会有蛇的！于是，他就跑到那天喝酒的地方去察看。原来，在大厅墙上，挂有一把漆了彩色的弓。那把弓的影子，恰巧映落在那朋友放过酒杯的地方，乐广就跑到那个朋友那里去，把这事解释给他听。这人明白了原因以后，病就立刻好了。

后来人们就用杯弓蛇影比喻疑神疑鬼，自相惊扰。